1912年，錢偉長出生于江蘇無錫一個書香世家，盡管家境貧寒，但錢偉長從小勤奮好學。1930年他以語文和歷史滿分的成績考入清華大學歷史系。“九一八”事變爆發后，目睹國家危難、日寇入侵，他立志為國防建設作貢獻，決心棄文從理，毅然轉入物理系學習。1956年，錢偉長參與制定科技發展遠景規劃，即“十二年科學規劃”，他提出的專業計劃包括原子能、導彈航天、自動化、計算機和自動控制等，唯獨沒有自己的專業：力學和應用數學。面對“錢偉長怎么不要自己專業”的質疑，他說：“國家的需要就是我的專業。從義理到物理，從固體到流體，順逆交替，委屈不曲，榮辱數變，老而彌堅，這就是他人生的完美力學，無名無利無悔，有情有義有祖國。