水霉屬于水霉科真菌，廣泛分布于淡水及半咸水環境，其菌絲無橫隔且分枝。水霉通過游動孢子進行無性繁殖，并在有性階段形成卵孢子。需要注意的是，水霉（Saprolegnia）雖長期被誤認為真菌，但實際屬于卵菌綱（Oomycota），其細胞壁主要成分為纖維素（與真菌的幾丁質不同），有性生殖方式為卵配生殖（真菌罕見），線粒體結構（管狀脊）和高爾基體結構（多平滑脊）均與真菌存在顯著差異。該真菌可寄生在水生動物體表或腐生于有機質上，低溫條件下（10-20℃）繁殖活躍，通過分泌消化酶侵入宿主導致棉絮狀菌絲體形成。分類學研究顯示其細胞壁含纖維素，生殖方式與藻類更接近，存在從真菌界劃歸藻物界的學術爭議。